Para resolver nuestros problemas alimentarios, debemos mirar hacia los océanos

Por Christopher Free y Willow Battista

A principios de esta primavera, 1,5 millones de cabezas de ganado murieron en el Cuerno de África. El culpable inmediato fue una sequía severa y prolongada provocada por los crecientes efectos del cambio climático. Es una señal del debilitamiento de los sistemas alimentarios en un mundo que se calienta. Pero si bien los sistemas alimentarios terrestres son intensivos en carbono y cada vez más inestables, la investigación muestra que los alimentos acuáticos presentan oportunidades reales y tangibles para alimentar a más personas con menos impactos climáticos y un mensaje claro: para resolver nuestros problemas alimentarios, debemos mirar hacia los océanos.

Por supuesto, el cambio climático también afectará nuestra capacidad para producir productos del mar. Lo hemos visto de primera mano. Uno de nosotros es un investigador de la Universidad de California-Santa Bárbara que se enfoca en la adaptación acuática y el otro es miembro de la iniciativa Sistemas Alimentarios Resistentes al Clima del Environmental Defend Fund. Entendemos los desafíos que el cambio climático plantea para nuestras pesquerías y hemos estado estudiando formas de aumentar la producción de manera sostenible a pesar de esos desafíos.

En un estudio publicado recientemente en Naturaleza, simulamos múltiples escenarios climáticos de moderados a severos y observamos cómo impactaron la producción de productos del mar tanto de la pesca de captura salvaje como de la acuicultura oceánica. Los hallazgos son claros: lo más importante que podemos hacer para proteger nuestros sistemas alimentarios es reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. En los escenarios más severos, simplemente no podremos producir suficientes productos del mar para alimentar a una población en crecimiento. Pero en escenarios de cambio climático más suave, la adaptación es posible.

Los pasos que la pesca de captura silvestre puede tomar para adaptarse ya están ampliamente conocida. Las pesquerías con sistemas de manejo preventivos y adaptativos que anticipan cambios en la productividad y los rangos tendrán la mayor resiliencia, y algunas pesquerías que implementan estas tácticas pueden incluso producir más mariscos que en la actualidad. También será clave cooperar a través de las fronteras políticas para mantener la sostenibilidad a medida que las poblaciones cambian de una frontera a otra.

Pero incluso en el mejor de los escenarios climáticos, estos pasos no serán suficientes. La mayoría de los países, y especialmente aquellos en los trópicos en desarrollo donde gran parte de la población depende de la pesca para su sustento, alimentación y nutrición, aún verán caídas notables en los rendimientos pesqueros per cápita. Para desbloquear todo el potencial de nuestros océanos para alimentarnos en un futuro más cálido, también necesitaremos la acuicultura.

A pesar de los desafíos del cambio climático, la productividad de la acuicultura ha aumentado rápidamente en los últimos años. Aún así, nuestra investigación muestra que la innovación será necesaria para superar problemas, como los suministros limitados de peces forrajeros utilizados como alimento para algunas especies cultivadas. Pero al combinar una gestión pesquera adaptada al clima con innovaciones en la alimentación y decisiones climáticamente inteligentes sobre qué especies cultivar y dónde, la demanda podría convertirse en el único límite real de la acuicultura en todos los escenarios de cambio climático, excepto en los peores.

Por supuesto, el efecto del cambio climático en las poblaciones de peces no es solo un problema alimentario. Es una amenaza para formas enteras de vida. Pregúntale a los pescadores de langostas de Connecticut, que han visto Los desembarques de langosta caen hasta en un 96,6% del año más productivo. Es un problema que es aún más extremo en los trópicos, donde las poblaciones de peces abandonan rápidamente el ecuador hacia aguas más frías en los polos. Para las naciones de escasos recursos, las comunidades pesqueras tradicionales que ya no pueden depender del pescado tendrán dificultades para adaptarse rápidamente.

La acuicultura tiene el potencial de mitigar las pérdidas relacionadas con el clima al proporcionar empleos y reemplazar valiosas fuentes de alimentos. Además, se espera que el aumento de la producción reduzca los precios al tiempo que aumenta la asequibilidad y el consumo.

Pero la acuicultura sostenible no sucederá por casualidad. Necesitamos políticas claras basadas en la ciencia, mejores prácticas y procedimientos de permisos estandarizados. En países sin antecedentes de acuicultura, debemos invertir en capacitación técnica e infraestructura de la cadena de suministro. Y en todos los países, necesitaremos políticas que aseguren la sostenibilidad y aumenten el acceso equitativo a la industria ya los productos del mar que produce.

También necesitamos innovaciones para abordar las vulnerabilidades geográficas, como el cultivo de especies nativas adaptadas a los peligros locales. Impulsar la producción de los ingredientes que hacen posible la acuicultura también debe ser una prioridad. Para alimentar al mundo, debemos hacer que los alimentos acuícolas sean sostenibles, asequibles y disponibles a escala mundial.

El reciente informe del IPCC de la ONU fue claro: el cambio climático ya está afectando nuestro suministro de alimentos. Podemos verlo en la sequía de África Oriental y en la pesca en todo el mundo. Nuestra investigación muestra que las adaptaciones pueden funcionar, pero solo serán más difíciles de adoptar a medida que empeoren los efectos del cambio climático, e incluso las innovaciones más avanzadas en las adaptaciones de la acuicultura y la pesca fracasarán ante los peores escenarios climáticos.

Si bien las consecuencias del cambio climático son alarmantes, la oportunidad que presentan los océanos es prometedora. Si reducimos las emisiones e invertimos en una gestión pesquera climáticamente inteligente y en la expansión de la acuicultura, tenemos una oportunidad real de construir un sistema alimentario más resistente y producir más productos del mar per cápita que ahora, y de manera más sostenible. Pero debemos actuar.