¿La zona crepuscular de los océanos? ¡Más importante de lo que puedas imaginar!

Por Douglas Rader, Jamie Collins y Edith Widder, director ejecutivo y científico sénior, Ocean Research & Conservation Association

Las personas de cierta edad recordarán haber estado hipnotizadas, ¡quizás aterrorizadas!, por una serie de televisión llamada «La dimensión desconocida», que tuvo 156 episodios entre 1959 y 1964. El programa, que se centró en las experiencias de las personas al borde de la realidad, se encuentra entre las producciones televisivas más queridas y mejor calificadas de todos los tiempos. Hoy, el borde de lo desconocido existe más cerca de lo que muchos piensan: en el mar, en las maravillosas y extrañas profundidades intermedias, apenas oscuras, donde la luz se desvanece y extrañas criaturas acechan.

La nueva ciencia ha dejado en claro que la vida en la Tierra bien puede depender de los sorprendentemente extraños e interesantes organismos que viven en la zona crepuscular de los océanos y que debemos actuar ahora para protegerla. Apoyamos una moratoria inmediata sobre el desarrollo de nuevas pesquerías dirigidas a especies de la zona crepuscular hasta que sepamos lo suficiente sobre cómo estos organismos aceleran el hundimiento y el almacenamiento de carbono dentro de los océanos para asegurar la protección de esa función clave.

Buceando en la dimensión desconocida

A medida que la luz del sol penetra en el mar, se transforma. El color cambia de turquesa brillante en aguas superficiales claras a índigo profundo y finalmente gris carbón oscureciéndose a negro intenso a medida que aumenta la profundidad. En el agua clara del océano, la intensidad de la luz disminuye al menos diez veces por cada 75 metros de descenso, dejando luz insuficiente para la fotosíntesis por debajo de los 200 metros de profundidad, pero luz suficiente para ver a profundidades de 1000 metros. Este reino crepuscular es llamado por los científicos la zona mesopelágica.

La zona mesopelágica no es el desierto biótico que uno podría imaginar, sino más bien un hervidero de vida. La oscuridad crea un lugar fabuloso para que organismos de muchos tipos se escondan de los depredadores visuales que acechan más cerca de la superficie. Esto no es un asunto menor: los organismos de esta zona se encuentran entre los más abundantes del planeta, tan densamente agrupados en lugares que crean capas de dispersión profundas, que aparecen en los retornos de sonar de los barcos de superficie. Los tipos de especies de peces que se encuentran aquí se encuentran entre los menos familiares para todos, excepto para los expertos: peces linterna, bocas de cerdas y peces hacha, entre muchos otros. Los organismos cercanos a la superficie más familiares, incluidos muchos mamíferos marinos y peces de cuerpo grande como el pez espada y los atunes, saben que allí hay una gran cantidad de vida y se sumergen en las profundidades para cazar presas mesopelágicas.

Quizás lo más importante es que, cuando cae la noche, el borde de la oscuridad asciende hacia la superficie, lo que permite que enjambres de criaturas mesopelágicas se muevan hacia arriba para buscar alimento antes de retirarse al abismo cuando la luz comienza a regresar. La migración vertical nocturna que se produce alrededor de los océanos del mundo se encuentra entre los patrones de movimiento de animales más grandes que existen. Constituye un poderoso, aunque invisible, latido del corazón del mar.

Este patrón básico ha creado presiones de selección para todo tipo de adaptaciones morfológicas, fisiológicas y conductuales extrañas y sorprendentes. Entre los más sorprendentes se encuentran la increíble variedad de estrategias de bioluminiscencia que emplean muchos habitantes del mesopelágico para encontrar presas, encontrar pareja o para obtener una ventaja selectiva. Leer el libro, «Debajo del borde de la oscuridad”, para el capítulo y verso de esta fascinante historia natural.

Un grupo de científicos profesionales ha estado explorando la zona crepuscular y las profundidades marinas con sumergibles y robots autónomos durante décadas. En los últimos años, los científicos ciudadanos se han unido a ellos, explorando la zona de oscurecimiento nocturno con equipo de buceo para capturar fotografías de organismos nunca antes vistos que se mueven desde la oscuridad de abajo. Un nuevo campo de la fotografía de aguas negras ha producido una de las imágenes más impresionantes jamás vistas, exponiendo lo poco que sabemos sobre lo que sucede en el abismo. Casi todas las inmersiones en la dimensión desconocida revelan criaturas nunca antes vistas, algunas aparentemente diseñadas como extras en “Alien” en lugar de como organismos terrestres prácticos.

Peces mesopelágicos y almacenamiento de carbono

La nueva ciencia ha dejado en claro cuán importante es el reino mesopelágico no solo para la vida en el mar sino también para los ciclos biogeoquímicos a mayor escala en el planeta que compartimos. En particular, el ascenso y descenso diarios de ejércitos de organismos mesopelágicos (hacia arriba durante la noche para alimentarse y luego hacia abajo durante el día) actúa como un elevador expreso de carbono gigante, acelerando el movimiento del carbono absorbido de la atmósfera hacia las profundidades de los océanos. .

Por extraño que parezca, el movimiento gravitacional hacia abajo agregado de gránulos fecales, limo, fragmentos de plantas y partes del cuerpo, a veces llamado nieve marina, se ha reconocido durante mucho tiempo como un proceso importante en el movimiento del carbono desde la superficie de los océanos hasta sus profundidades, donde se puede almacenarse durante cientos o incluso miles de años. Este movimiento descendente del carbono atmosférico hacia el almacenamiento a largo plazo es una de las principales defensas del planeta contra el calentamiento global acelerado por el hombre y la acidificación de los océanos.

Los científicos ahora reconocen que los organismos mesopelágicos migratorios juegan un papel complementario importante dentro de esta bomba biológica; Al tomar algo de carbono de la superficie del océano con ellos mientras se mueven activamente hacia abajo durante la noche, los organismos de la zona crepuscular del océano pueden hacer que la transferencia de carbono ocurra aún más rápidamente que bajo la gravedad sola. La nueva ciencia apunta a la escala asombrosa de la transferencia de carbono mediada por estos organismos, del orden de gigatoneladas de carbono por año, acorde con las escalas de emisiones antropogénicas anuales en los principales países desarrollados del Norte global. Pero hoy, este recurso oceánico oculto pero crítico y el servicio ecosistémico masivo proporcionado por esta bomba migrante mesopelágica están en riesgo.

Creciente demanda, crecientes riesgos

En las últimas décadas, todos los objetivos potenciales de productos del mar se han convertido en presa fácil para la explotación, y los productos del mar se han convertido en uno de los productos básicos más comercializados. Los abundantes organismos de la zona mesopelágica no están exentos. Los calamares, entre los principales depredadores de la zona mesopelágica, son el foco de pesquerías globales muy grandes y cadenas de suministro que llegan a todo el mundo. El krill en la Antártida, alimento clave para las ballenas barbadas, ya está muy explotado, y el interés en otros animales mesopelágicos pequeños y abundantes ahora está siguiendo su ejemplo. Ahora, varias naciones pesqueras industriales se están preparando para construir pesquerías completamente nuevas para comenzar a explotar activamente estas especies extremadamente abundantes de la zona crepuscular, a pesar de la amenaza que la reducción de la abundancia podría representar para el procesamiento global de carbono y el calentamiento global.

Los protocolos estándar para establecer objetivos de rendimiento para las pesquerías se basan únicamente en la capacidad continua de una pesquería para producir cantidades de especies objetivo o para maximizar el valor económico. Solo unos pocos planes de manejo de pesquerías están comenzando a incorporar protección para las funciones del ecosistema, como el aprovisionamiento de presas para otras especies objetivo o para la vida silvestre del océano, y ninguno ha incorporado protecciones para la función del ecosistema a gran escala. Por lo tanto, incluso los mejores enfoques de gestión pesquera actuales son completamente inadecuados si se aplican a nuevas pesquerías en la zona mesopelágica, donde las consecuencias para el procesamiento de carbono siguen siendo desconocidas y potencialmente nefastas. Y dado que no existe una autoridad de gestión competente para estas especies en áreas más allá de las fronteras marítimas nacionales, es difícil imaginar su explotación sostenible.

¿Que sigue?

Con una mejor información y una mayor comprensión del papel de los mesopelágicos en el apoyo y la protección de las funciones ecológicas y biogeoquímicas clave, así como el desarrollo de herramientas de gestión que den cuenta adecuadamente de estas funciones, quizás algunas pesquerías cuidadosamente gestionadas podrían ser posibles. Pero las posibles consecuencias negativas de tomar recursos de peces mesopelágicos en cantidades que satisfagan la demanda global antes de que comprendamos su papel en los sistemas de soporte vital global son grandes. Y eso es incluso antes de que consideremos la maravilla y la belleza en riesgo. Por lo tanto, para garantizar que estas criaturas fantásticas perduren, apoyamos una moratoria global sobre la pesca dirigida en la zona crepuscular del océano, a menos y hasta que la ciencia esté disponible para respaldar y proteger completamente las funciones ecológicas y biogeoquímicas clave de los organismos que viven en estas profundidades oscuras. .